François Lepic, dit Poil de carotte, vit entre un père effacé et une mère haïssable. D'un naturel joyeux et bon, il est constamment rabroué et exploité par cette matrone et ne peut se confier au taiseux Monsieur Lepic. Il passe ainsi à côté de sa jeunesse, dépérit, et des pensées noires l'assaillent. Annette, la domestique, s'en aperçoit et essaye d'en parler au père qui pensait que François, à l'instar des autres membres de la famille, le détestait. Il ouvre alors les yeux sur le malheur de son enfant...
 
 L’info en + 
Le roman de Jules Renard a profondément marqué Julien Duvivier qui en fait une première adaptation cinématographique en 1925 avant d'y revenir en 1932 pour une nouvelle version parlante. C’est en effet en 1927 que le cinéma parlant est né, grâce au film d’Alan Crosland « Le Chanteur de jazz ».